Rita Levi-Montalcini: la scienziata che ha cambiato la storia

La storia di Rita Levi-Montalcini: gli studi, il laboratorio in casa, la scoperta dell’NGF, il Nobel e l’impegno per l’istruzione delle donne.

Illustrazione editoriale · Redazione NRS Style · 11 novembre 2026

Chi era Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini ha cambiato il modo di studiare il sistema nervoso e ha lasciato un esempio di indipendenza intellettuale che attraversa le generazioni. Nata a Torino il 22 aprile 1909, vinse nel 1986 il premio Nobel per la fisiologia o la medicina insieme a Stanley Cohen. Al centro del loro lavoro c’erano i fattori di crescita: segnali biologici capaci di influenzare lo sviluppo delle cellule. Il suo nome è legato soprattutto al Nerve Growth Factor, conosciuto come NGF.

Per aprire la rubrica Le donne che hanno fatto la storia, partiamo da una vita che invita a guardare oltre il risultato finale. Prima del Nobel ci furono studio, esclusione, esperimenti, trasferimenti e collaborazioni. La sua biografia interessa anche chi non lavora nella ricerca: racconta quanto contino la possibilità di scegliere una professione e le condizioni concrete che permettono di esercitarla.

Torino, gli studi e una scelta autonoma

Cresciuta in una famiglia colta, figlia dell’ingegnere Adamo Levi e della pittrice Adele Montalcini, Rita aveva una sorella gemella, Paola. Nell’ambiente familiare l’interesse per la conoscenza conviveva con aspettative tradizionali sul futuro delle figlie. Decidere di studiare medicina richiese quindi anche un confronto con il padre. La sua scelta professionale prese forma dentro questa tensione fra un’educazione ricevuta e una strada ancora da costruire.

Si laureò in medicina e chirurgia all’Università di Torino nel 1936. La formazione con Giuseppe Levi la avvicinò allo studio delle cellule nervose e a un metodo basato sull’osservazione rigorosa. In quello stesso ambiente incontrò Renato Dulbecco e Salvatore Luria. Rileggere questi inizi aiuta a capire il valore delle scuole scientifiche: un talento cresce anche attraverso maestri, colleghi e domande condivise.

Le leggi razziali e il laboratorio in casa

Nel 1938 le leggi razziali fasciste colpirono la sua carriera universitaria perché ebrea. Fu una discriminazione imposta dallo Stato, che limitò l’accesso al lavoro scientifico. Raccontare questo passaggio soltanto come una difficoltà personale ne ridurrebbe il significato: la persecuzione distrusse opportunità, sicurezza e diritti per un’intera comunità. La determinazione individuale non cancella la responsabilità delle istituzioni che crearono quelle condizioni.

Dopo un periodo in Belgio, a Torino allestì un piccolo laboratorio domestico e continuò gli esperimenti sullo sviluppo del sistema nervoso. Il laboratorio in casa è diventato uno degli episodi più ricordati della sua storia. A colpire è la continuità della domanda scientifica anche quando venivano meno gli spazi ufficiali. Non occorre trasformare quella stanza in una leggenda: bastano il lavoro svolto e il contesto storico per comprenderne la forza.

Dall’America al Brasile: una ricerca che attraversa i confini

Nel 1947 accettò l’invito di Viktor Hamburger e raggiunse la Washington University di St. Louis, negli Stati Uniti. Il trasferimento aprì una lunga fase di ricerca internazionale. Le osservazioni compiute sugli embrioni portarono a interrogarsi sui segnali che regolano lo sviluppo dei tessuti nervosi. Per ricostruire quel percorso bisogna seguire esperimenti successivi, verifiche e nuove tecniche, senza immaginare una scoperta nata completa in un singolo istante.

Un altro passaggio importante fu il soggiorno a Rio de Janeiro nel 1952, presso l’istituto diretto da Carlo Chagas. Le colture in vitro permisero di studiare meglio la crescita delle fibre nervose. La collaborazione con il biochimico Stanley Cohen contribuì poi a chiarire la natura del fattore di crescita nervoso. Il dialogo fra competenze diverse fu decisivo: osservare un fenomeno e comprenderne i meccanismi richiedeva strumenti e prospettive complementari.

Che cosa significa la scoperta dell’NGF

Il fattore di crescita nervoso è una proteina coinvolta nello sviluppo e nella sopravvivenza di determinate cellule nervose. La sua identificazione contribuì a modificare la comprensione dei rapporti fra cellule e tessuti. In termini semplici, lo sviluppo biologico dipende anche da segnali chimici che le cellule ricevono dall’ambiente circostante. La ricerca sui fattori di crescita aprì così nuove domande sui meccanismi che organizzano e mantengono il sistema nervoso.

Nel 1986 il Nobel riconobbe a Levi-Montalcini e Cohen le scoperte sui fattori di crescita. È utile conservare questa formulazione: il riconoscimento premiava un contributo scientifico preciso. L’NGF non va presentato come un rimedio universale o una promessa di ringiovanimento. Per apprezzare la portata di una scoperta non serve attribuirle effetti che non dimostra; basta comprendere quali conoscenze abbia reso possibili.

La ricerca in Italia e l’impegno per le altre donne

Il rapporto con l’Italia proseguì attraverso il Consiglio Nazionale delle Ricerche. Dal 1961 al 1969 diresse il Centro di ricerche di neurobiologia creato dal CNR presso l’Istituto Superiore di Sanità; dal 1969 al 1979 guidò il laboratorio di biologia cellulare. Questi incarichi mostrano una parte meno immediata della sua eredità: contribuire a costruire luoghi di ricerca significa offrire continuità al lavoro di molte persone.

Nel 2001 fu nominata senatrice a vita dal presidente Carlo Azeglio Ciampi. Nel 2002 fondò l’European Brain Research Institute, EBRI. Affiancò all’attività scientifica l’impegno per l’istruzione delle donne africane. L’accesso allo studio diventava così una questione pubblica, oltre che un’esperienza personale. Morì a Roma il 30 dicembre 2012, a 103 anni, lasciando una storia che continua a interrogare il rapporto fra conoscenza, libertà e responsabilità.

Perché la sua storia parla ancora a noi

Leggere una biografia femminile può servire a riconoscere gli ostacoli che rendono una scelta più difficile e le relazioni che aiutano a sostenerla. Nel percorso di Levi-Montalcini emergono autonomia, preparazione e collaborazione. Sono elementi da osservare insieme: isolare soltanto la forza di volontà rischia di far dimenticare quanto siano necessari istruzione accessibile, laboratori, sostegno economico e libertà di ricerca.

La domanda che questa storia lascia aperta riguarda anche il presente: quali opportunità stiamo rendendo possibili per chi viene dopo di noi? Una rubrica sulle donne che hanno fatto la storia acquista valore quando restituisce persone e contesti, invece di limitarsi a una serie di nomi celebri. Cominciamo da Rita per questo: seguire il suo lavoro permette di vedere una scoperta, una vita e le condizioni che possono allargare il futuro delle altre.